姜如故

周帝大手一摆算是允了，他当然清楚自己这个儿子从小养尊处优，头一趟出远门还是朱云峰为他铺垫的，尽管心中再有不舍也只好答应，毕竟他比周九良更明白其中牵扯，见天子都同意了，底下那些人反对的声音也渐渐弱了下去。

他也想助儿子一臂之力，不再只是捂住他的耳目挡住他的视听。

好端端的一场接风宴，忽然之间变成了太子殿下的践行宴。

圣旨是在两日后送到东宫的，连同圣旨一起来的，还有皇后亲手做的甜糕，说是一听周九良马上南下，担心他在路上多有吃苦，特意为他做的吃食。

周九良领完旨等人走后才打开的食盒，里面装的都是他爱吃的糕点，一时之间动容不已。

“带上我吧。”孟鹤堂的声音冷不防出现在耳边，打断了他的思绪。

周九良拿了一块糕递给他：“路途遥远，凶险颠簸，若是游山玩水就与你一起了，再者你且只是我的伴读，本无需蹚这趟浑水。”

孟鹤堂没有接下递来的糕点，只是凑过去咬了一小口，眨巴了眼睛，显露些狡黠的笑意，似是猜到了他会这么说。

“一为贴身护你，二来想长些见识，如此机会难得，自然不能错过，还望殿下恩准。”

简单得不能再简单的理由。

不出意外周九良被说服了，美色与道理所占不相上下，更何况是孟鹤堂亲口说的，很难叫他狠心拒绝。

圣旨上并未提及何日动身，但周九良心知此事严峻，必然应当轻装简从越早动身越好，只有亲自跑一趟，才能了解清楚江州真实的状况。

出发那日，朱云峰也来了，他与周九良寒暄了几句后又叮嘱孟鹤堂要他二人相互照应，毕竟山高路远，还是小心为上。他会留在京中一段时日，若有急事，可传书给他。

朱云峰絮絮叨叨完便回到城内了，没打算送他们一段路，说是大男人送来送去的肉麻。

“孟鹤堂，此行一路凶险莫测，你既说要保护我，那就不能再以伴读的身份了。”上车后，周九良说起了这个想法，“这样吧，对外宣称你就是我的随从如何？”

“怎么听上去反而还不如伴读呢？”孟鹤堂是不在乎这些名头的，不过忽然起了玩心，故作遗憾失望神色，低下头叹了口气轻声反问道。

周九良哈哈一笑，抬起手臂搭在他肩上贴过去：“怎么会呢？一听就很威风啊！堂堂太子殿下只带你这一个随从！”

孟鹤堂也被逗得忍不住笑出声，好不容易止住了笑，掀开车帘往外看了眼，问道：“这是去往汾州？”

周九良点了点头，解释道：“我们先去汾州落脚，顺道去拜访一下庆成王。”

“庆成王？”孟鹤堂略一沉吟，似乎听说过这位王爷的名号，太祖嫡孙，降生时恰逢庆成宴，故而特赐此为名号，封地汾州这块富庶之地，享荣华富贵，传闻待人热情，一心为民，与王妃恩爱有加，育有一女荣安县主。

“是啊。到时你就知道了。”

南下江州非一日之劳，去汾州不失为一个好的选择，恰好也可去看看那里的风土人情。

等他们进入汾州城内已是夜晚，但周国不设宵禁，夜幕降临依然灯火彻明，街上行人往来不绝，一眼望去尽是盛世繁华之景。

过了太和桥就到了庆成王府门口，孟鹤堂跟在周九良身后下车时还看见一个小厮上前伺候搬矮凳，周九良从不需要这些，便摆手拒绝了。

“太子殿下，有失远迎。”一粗犷男声骤然出现，吸引了孟鹤堂的注意。他眯着眼抬头看去，不高不瘦、面色和蔼的男子穿着华服站在门前，身边还跟着温婉端庄的中年女子，想来这二位应该就是庆成王夫妇了。

周九良笑着上前：“皇叔客气什么，是我不请自来才是。”

庆成王越过周九良看向他身后的孟鹤堂，似在好奇他的身份竟能与太子同坐一车，但孟鹤堂也懂事，规规矩矩向他行了礼问了好。

周九良察觉到气氛，哈哈笑着：“忘了说，这位是我的贴身随从，我习惯了带他在身边，皇叔应该不介意吧？”

“原来如此。既然是你的人那就没问题了。走走走，本王特意为你设宴，还担心你不来呢。”庆成王给身旁的王妃使了个眼色后又大笑着去拉周九良往府内走去。

孟鹤堂环视四周，除了几个小厮之外便只有庆成王夫妇出门相迎，荣安县主却不曾露面，这是为何？

再者说，他们又怎知周九良此行定会途径汾州，还特意设宴？莫非对南下江州一事早有所知？

宴会设在正堂，庆成王夫妇坐在上座，周九良位于列首，按理来说孟鹤堂一个随从是不能入座的，但庆成王却破例邀请他也一并入席。

按照庆成王原话，因为规模不大，故而不拘礼节，随意畅怀。几个舞女长袖曼舞，笙歌不断，顿时衬得宴席也颇为热闹。

周九良向来对这种宴席并不感兴趣，但盛情难却，便一同坐下。

“此行仓促，尚未广而告之，不知皇叔是如何得知的？”周九良问出了孟鹤堂心中所惑，倒叫孟鹤堂产生一种他俩心有灵犀的错觉。

“贤侄难道不知道吗？是承平来信说，你们受皇兄之命赶赴江州，或会途径此地，叫我多多照顾。”庆成王也被问倒了，缓缓解释道。

承平，乃是晋王周启的字。

看来晋王不曾现身那日接风宴，知道的消息却一点都不比旁人少啊。不过这样一来，倒是解释得通了。

堂中舞女们踩着鼓点变换阵型，长袖翻飞，淡淡香气迎面而来，叫人不自觉放松许多。

孟鹤堂就在周九良手边一个位置落座，尽管面前摆满了瓜果茶点，眼前姑娘翩翩起舞，但这些一概不入他的眼。

随着笙歌琴音放缓曲调，姑娘们的舞步也渐渐慢下来，乐曲进入尾声，她们也跳完了整曲。最中间站定的女子被其他舞娘包围，衬得她格外美丽。

她从一种舞娘中脱颖而出，在这一曲中将自己的曼妙展现得淋漓尽致，惊艳得让人挪不开眼。甚至莲步缓移，一条帕子落在周九良怀里时，她还抬袖掩面低声嗔笑，娇羞姿态丝毫不觉放浪。

“涵儿，不得无礼！”庆成王见状，厉声呵斥道，“究竟是何人教你如此做派！简直是胡闹！”

“你凶什么啊！是我，都是我指使的！你要骂骂我好了！我可就这么一个宝贝女儿，你不心疼我还心疼呢。”庆成王妃当下便反驳道。

看来这便是传闻中的荣安县主周涵了。

周涵被凶得当即便双眼通红转身跑了出去，王妃也顾不上其他，瞪了庆成王一眼后一并追了过去。

许是觉得家丑不可外扬，庆成王也不好意思，连忙说道：“是我管教无方，让贤侄见笑了。看天色也不早了，今晚你们便住在府上吧。”

“会不会唐突打扰皇叔了，侄儿也不想让您麻烦，若是因为侄儿的到访搅了您的安宁，那侄儿这便离开。”周九良起身，作势要往外走。

庆成王以为他真的生气了，快步走来拉住阻拦道：“贤侄说得这是哪里话？本王怎会觉得麻烦。你就安心住下，有任何需要随时吩咐下人便是。”

“那侄儿便多有叨扰了。”周九良停步，躬身谢过。